На сто восемьдесят четвертом километре от Москвы по Рязанской железной дороге “с добрых полгода после того поезда замедляли ход, почти как бы до ощупи”. Пассажиры льнули к окнам, желая видеть причину, о которой знали только машинисты.
Два легкомысленных генерала на пенсии очутились на необитаемом острове. “Служили генералы всю жизнь в какой-то регистратуре; там родились, воспитывались и состарились, следовательно, ничего не понимали.".
В некотором царстве, в некотором государстве жил-был помещик, “и всего-то у него было довольно: и крестьян, и хлеба, и скота, и земли, и садов. Был он глуп, читал газету "Весть" и тело имел мягкое, белое и рассыпчатое”.
Роман написан от первого лица, как записки офицера, очевидца событий. Петр Андреевич Гринев рассказывает историю своей семьи. Его отец — Андрей Петрович Гринев — ушел в отставку в чине майора, женился на Авдотье Васильевне.
“В одной из отдаленных наших губерний находилось имение Ивана Петровича Берестова”. После военной службы он вышел в отставку, жил барином, утроил свои доходы, завел суконную фабрику и “стал почитать себя умнейшим человеком во всем околотке”.
